Sexualidad Basada en Evidencia

La idea de que existe una raíz, una corteza o una cápsula capaz de encender el deseo es probablemente el mito sexual más rentable de la historia. Cuando esos productos entran en un ensayo controlado, la mayoría se queda a la altura del placebo; y cuando entran en un laboratorio analítico, algunos resultan contener fármacos de verdad que nadie declaró en la etiqueta.

Maca, ginseng, tribulus, damiana, yohimbe, ginkgo, muira puama. En cualquier farmacia, mercado o tienda en línea de Latinoamérica se venden con el mismo argumento: son «naturales», no necesitan receta y prometen devolver algo que el paciente siente perdido. La promesa funciona porque el problema es real: la disfunción eréctil y el deseo sexual bajo son motivos de consulta frecuentísimos, y mucha gente prefiere un frasco anónimo a una conversación incómoda.

El problema no es que estas plantas sean inertes —algunas tienen farmacología real—, sino que el nivel de prueba que sostiene su uso es mucho más débil de lo que sugiere el envase, y que la categoría entera arrastra un problema de adulteración documentado por las propias agencias reguladoras.

En 30 segundos

• Ningún suplemento «natural» está aprobado como tratamiento de una disfunción sexual, y las guías urológicas y sexológicas no los recomiendan como primera línea.
• Las revisiones sistemáticas de maca y de ginseng rojo encuentran señales positivas, pero en ensayos pequeños, cortos y metodológicamente débiles: eso es evidencia insuficiente, no evidencia de eficacia.
• Tribulus terrestris no aumentó la producción de andrógenos en varones jóvenes sanos, precisamente el argumento con el que se vende.
• La yohimbina sí tiene efecto farmacológico demostrable, pero también riesgo de hipertensión, taquicardia y ansiedad: no es un producto inocuo.
• El riesgo mayor es la adulteración: al revisar los suplementos con advertencia de la FDA, la categoría de «potenciadores sexuales» fue la más frecuente y el sildenafilo no declarado, el ingrediente estrella.

Por qué un afrodisíaco casi nunca sobrevive a un ensayo clínico

Porque el deseo sexual es una de las variables más sensibles al placebo de toda la medicina. En los ensayos de disfunción eréctil y de deseo sexual hipoactivo, los grupos que reciben placebo mejoran de forma sustancial: expectativa, atención clínica, el simple hecho de registrar la propia vida sexual en un diario y la regresión a la media empujan todos en la misma dirección. Cualquier producto que se tome con ilusión parte, por tanto, con una ventaja prestada.

Esto tiene una consecuencia práctica incómoda: la experiencia personal no puede distinguir un afrodisíaco de un placebo. Si alguien toma una cápsula el viernes y esa noche las cosas van mejor, la cápsula se lleva el crédito que probablemente corresponde a la expectativa, al descanso o al contexto. Para separar ambas cosas hace falta un ensayo aleatorizado, con doble ciego y un número suficiente de participantes; y ahí es donde esta categoría se desinfla.

Qué significa «evidencia insuficiente»

No significa «no funciona». Significa que los estudios disponibles son demasiado pequeños, demasiado breves o demasiado frágiles para saberlo. Es una diferencia clave: un suplemento con evidencia insuficiente puede acabar demostrándose útil, pero hoy no autoriza a prometer nada. El marketing suele traducir «insuficiente» por «prometedor», y «prometedor» por «comprobado».

Los cuatro más vendidos, uno por uno

Maca (Lepidium meyenii)

Es el caso mejor estudiado de la región andina y, aun así, el resultado es modesto. La revisión sistemática de referencia localizó apenas un puñado de ensayos aleatorizados, con muestras pequeñas y seguimientos cortos; algunos sugerían mejoría en función o deseo sexual, pero el conjunto se calificó de evidencia limitada, con riesgo de sesgo apreciable. Perfil de seguridad razonable a dosis alimentarias, eso sí.

Ginseng rojo coreano (Panax ginseng)

La revisión sistemática de ensayos en disfunción eréctil encontró resultados favorables, pero advirtió del mismo problema: estudios de baja calidad metodológica, con muestras reducidas y procedentes en gran medida de un mismo entorno de investigación. La conclusión fue que la evidencia es sugestiva pero no concluyente. Además, el ginseng interactúa con anticoagulantes y antidiabéticos, lo que no es trivial en pacientes cardiometabólicos.

Tribulus terrestris

Aquí la evidencia sí es bastante clara, y va en contra del producto. Se vende como potenciador de la testosterona, pero los estudios diseñados para medir exactamente eso no encontraron aumento de andrógenos en varones jóvenes sanos. Algunos ensayos en mujeres han mostrado mejorías pequeñas en cuestionarios de función sexual, con calidad baja. Es decir: el mecanismo que justifica la venta no se sostiene.

Yohimbe y yohimbina

Es la excepción farmacológica: la yohimbina es un antagonista alfa-2 adrenérgico con efecto real, y se usó para la disfunción eréctil antes de los inhibidores de la PDE5. Pero el efecto es modesto, quedó desplazado por tratamientos mejores y arrastra una lista de reacciones adversas que ningún envase «natural» destaca: ansiedad, insomnio, taquicardia, elevación de la presión arterial, y riesgo serio en quien toma antidepresivos o antihipertensivos. El contenido real de yohimbina en los suplementos de corteza de yohimbe, además, varía de forma extrema entre lotes y marcas.

El riesgo que nadie menciona: lo que no está en la etiqueta

El hallazgo más importante de esta categoría no es de eficacia, sino de seguridad. Cuando se analizaron los suplementos dietéticos asociados a advertencias de la FDA por contener ingredientes farmacéuticos no aprobados, los productos de «mejora sexual» fueron la categoría más frecuente, y el ingrediente oculto más común fue el sildenafilo o alguno de sus análogos.

Esto convierte un producto supuestamente inocuo en un problema clínico concreto. Quien toma nitratos por cardiopatía isquémica y compra una cápsula «herbal» puede estar ingiriendo, sin saberlo, un inhibidor de la PDE5: una combinación con riesgo de hipotensión grave. Y es justo el perfil de paciente que más busca estos productos, porque la disfunción eréctil y la enfermedad vascular viajan juntas.

Qué sí vale la pena hacer

Lo que tiene respaldo no se vende en frasco. Ante una disfunción eréctil de aparición reciente, la prioridad es la valoración médica, porque puede ser el primer signo de disfunción endotelial y adelantarse años a un evento cardiovascular: presión arterial, perfil lipídico, glucemia y revisión de la medicación habitual rinden más que cualquier suplemento. Ante un deseo bajo, el rendimiento está en el sueño, el consumo de alcohol, la depresión no tratada, los fármacos que bajan la libido y, sobre todo, el contexto de la relación.

Existen tratamientos eficaces, farmacológicos y psicosexuales, para casi todos estos cuadros. Pero son indicaciones que se establecen en consulta, con historia clínica y contraindicaciones revisadas; por eso aquí no se mencionan dosis ni pautas concretas. La vía rápida del suplemento no es más cómoda: solo aplaza el diagnóstico.

Preguntas frecuentes

¿Ningún alimento aumenta el deseo sexual?

Ningún alimento tiene un efecto afrodisíaco demostrado por sí mismo. Lo que sí influye es el estado general: dormir bien, moverse, controlar la presión y el azúcar y beber menos alcohol mejoran la función sexual por vías vasculares y hormonales bien descritas. Corregir una deficiencia real de hierro o de zinc puede ayudar; suplementarse sin deficiencia, no.

¿Y si a mí me funcionó?

Es perfectamente posible que la experiencia sea auténtica: el efecto placebo produce cambios reales, no imaginarios. Lo que no se puede concluir es que el mérito sea de la planta. Y hay una posibilidad menos tranquilizadora: que el producto contenga un fármaco no declarado, lo que explicaría un efecto llamativo e inesperado.

¿Es peligroso probar un suplemento «natural»?

El riesgo no es uniforme. La maca en dosis alimentarias es de los extremos más benignos; la yohimbina y los productos comprados en portales sin trazabilidad, de los más problemáticos. La regla prudente es comentarlo con el médico, sobre todo si hay hipertensión, cardiopatía, nitratos, anticoagulantes o antidepresivos de por medio.

Si quieres seguir el hilo, revisamos la evidencia producto por producto en Afrodisíacos que funcionan: qué dice la evidencia y qué es puro placebo, y desmontamos los dos clásicos de la mesa en Ostras y chocolate: la ciencia de los afrodisíacos populares.

Sexualidad Basada en Evidencia. Ciencia, sin moralina y sin humo.

Referencias

• Shin BC, Lee MS, Yang EJ, Lim HS, Ernst E. Maca (L. meyenii) for improving sexual function: a systematic review. BMC Complement Altern Med. 2010;10:44.
• Jang DJ, Lee MS, Shin BC, Lee YC, Ernst E. Red ginseng for treating erectile dysfunction: a systematic review. Br J Clin Pharmacol. 2008;66(4):444–450.
• Neychev VK, Mitev VI. The aphrodisiac herb Tribulus terrestris does not influence the androgen production in young men. J Ethnopharmacol. 2005;101(1–3):319–323.
• Tucker J, Fischer T, Upjohn L, Mazzera D, Kumar M. Unapproved pharmaceutical ingredients included in dietary supplements associated with US Food and Drug Administration warnings. JAMA Netw Open. 2018;1(6):e183337.
• European Association of Urology. Guidelines on Sexual and Reproductive Health (edición vigente).