Sexualidad Basada en Evidencia

Enamorarse no activa un «centro del amor». Los estudios de neuroimagen apuntan a algo más incómodo y más interesante: el enamoramiento reclutaría sobre todo el circuito de recompensa —el mismo que se ocupa de la motivación y del deseo de conseguir algo— y no las regiones clásicas de la emoción placentera. El amor romántico, neurobiológicamente, se parece menos a una emoción y más a un impulso.

La expresión «química» entre dos personas es una metáfora tan usada que dejó de significar algo. Pero detrás hay literatura científica real: resonancia magnética funcional en personas recién enamoradas, mediciones hormonales, estudios de transportadores de serotonina. No explican el amor, pero explican bastante bien por qué se comporta como se comporta.

Conviene decirlo de entrada: nada de esto reduce una relación a un cóctel de neurotransmisores. Lo que hace la neurociencia es describir el sustrato; el significado sigue siendo asunto de las personas.

En 30 segundos

• Los estudios de resonancia funcional en personas recién enamoradas muestran activación del área tegmental ventral y del núcleo caudado: el sistema dopaminérgico de recompensa y motivación.
• Un estudio clásico encontró que las personas en fase temprana de enamoramiento tenían alteraciones del transportador plaquetario de serotonina similares a las de pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo. De ahí el pensamiento intrusivo.
• También se ha descrito elevación del cortisol en la fase inicial: enamorarse es, biológicamente, un estado de activación, no de calma.
• La oxitocina y la vasopresina se asocian sobre todo al vínculo estable, no al flechazo. Son sistemas distintos con cronologías distintas.
• El amor de larga duración no apaga el circuito de recompensa: en parejas de décadas sigue activo, pero acompañado de regiones ligadas al apego y la regulación emocional.

Qué se enciende en el cerebro de alguien recién enamorado

El diseño de estos experimentos es sencillo: se recluta a personas que declaran estar intensamente enamoradas desde hace pocos meses, se las mete en un resonador y se alternan imágenes de la persona amada con imágenes de un conocido neutro. La diferencia entre ambas condiciones es la señal de interés.

Los trabajos de Aron, Fisher y Brown, publicados en el Journal of Neurophysiology, mostraron activación consistente del área tegmental ventral (VTA) y del núcleo caudado. Son estructuras dopaminérgicas del sistema de recompensa, implicadas en la motivación dirigida a un objetivo: el circuito que se ocupa de querer, no simplemente de disfrutar. Por eso los autores propusieron que el amor romántico se entiende mejor como un sistema motivacional —un impulso de búsqueda de una pareja concreta— que como una emoción en el sentido clásico.

Un hallazgo complementario, descrito por Bartels y Zeki, es la desactivación de áreas relacionadas con el juicio social, la evaluación crítica del otro y la respuesta de miedo, incluida la amígdala y parte de la corteza prefrontal. La lectura popular —«el amor es ciego»— es una simplificación, pero apunta en la dirección correcta: durante el enamoramiento intenso, la maquinaria de evaluar defectos parece funcionar en modo reducido.

Por qué no se lo puede sacar de la cabeza

El pensamiento intrusivo es probablemente el síntoma más universal del enamoramiento reciente, y tiene un correlato bioquímico llamativo. Marazziti y su grupo compararon a personas en fase temprana de enamoramiento con pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo sin tratar y con controles sanos, midiendo la densidad del transportador de serotonina en plaquetas. Los enamorados presentaban valores reducidos, indistinguibles de los del grupo con TOC y significativamente distintos de los controles.

Es un estudio pequeño y con las limitaciones propias de usar plaquetas como aproximación a lo que ocurre en el cerebro, de modo que conviene no sobreinterpretarlo. Pero coincide con la observación clínica: el enamoramiento comparte con la obsesión la rumiación, la intrusividad y la dificultad para redirigir la atención. Un dato adicional del mismo grupo apunta en la misma dirección de «estado alterado»: el cortisol aparece elevado en la fase inicial y tiende a normalizarse cuando la relación se estabiliza.

¿Es entonces una adicción?

La analogía es tentadora y se usa mucho, pero hay que manejarla con cuidado. Es cierto que el enamoramiento activa circuitos de recompensa que también participan en las adicciones, y que la ruptura amorosa se acompaña de un patrón de anhelo, búsqueda y malestar que recuerda a la abstinencia. De ahí no se sigue que el amor sea un trastorno adictivo: compartir sustrato neural no equivale a compartir diagnóstico. El circuito de recompensa también se activa con la comida, la música y el trabajo bien hecho.

Tres sistemas, no uno

Una de las propuestas más útiles para ordenar el campo distingue tres sistemas neurobiológicos relativamente independientes, con químicas y funciones distintas:

• Deseo sexual, sostenido principalmente por andrógenos y estrógenos. Es inespecífico: no está dirigido a una persona concreta.
• Atracción romántica, dopaminérgica y noradrenérgica, con serotonina baja. Sí es específica: concentra la energía en un individuo determinado.
• Apego, vinculado a oxitocina y vasopresina, que sostiene la relación a largo plazo y la tolerancia a la convivencia.

Que sean sistemas separados explica situaciones cotidianas que de otro modo parecen contradictorias: sentir deseo por alguien de quien no se está enamorado, seguir profundamente vinculado a una pareja con la que el deseo ha bajado, o enamorarse de alguien con quien la convivencia resulta imposible. No son incoherencias; son circuitos distintos que no siempre apuntan al mismo sitio.

Qué pasa cuando pasa el tiempo

La idea de que la pasión se apaga inevitablemente tiene matices. Acevedo, Aron, Fisher y Brown estudiaron con resonancia funcional a personas casadas desde hacía una media de dos décadas que seguían declarándose intensamente enamoradas. Encontraron activación del área tegmental ventral comparable a la de los recién enamorados, pero acompañada de regiones asociadas al apego y a la regulación emocional, y sin el componente ansioso característico de la fase inicial.

La lectura razonable no es que el amor intenso a largo plazo sea la norma —la muestra estaba seleccionada precisamente por eso— sino que es posible y que tiene una firma cerebral propia: recompensa sin obsesión. Lo que la evidencia sí sugiere con claridad es que el estado de activación intrusiva del inicio es transitorio por diseño. Es un estado costoso, y ningún sistema biológico lo mantiene indefinidamente.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto dura la fase de enamoramiento?

No hay una cifra fiable, y las que circulan —dieciocho meses, tres años— tienen más de eslogan que de dato. Lo que muestran los estudios longitudinales es una tendencia: la intensidad obsesiva disminuye con los meses, mientras que el componente de vínculo puede mantenerse o crecer. La variabilidad entre parejas es amplia.

¿Sirve la oxitocina en spray para mejorar una relación?

No hay evidencia que respalde ese uso. Los estudios con oxitocina intranasal han arrojado resultados inconsistentes y con problemas serios de replicación, además de dudas sobre cuánta llega realmente al cerebro. Los productos comerciales que la venden como «hormona del amor» no tienen sustento.

¿Por qué duele tanto una ruptura?

Porque interrumpe un sistema motivacional que seguía activo. Los estudios de neuroimagen en personas recién rechazadas muestran activación de regiones de recompensa y de áreas implicadas en el malestar físico. El dolor no es metáfora ni debilidad: es un circuito que sigue buscando algo que ya no está.

Si quieres profundizar en el sistema de apego, revisamos qué dice de verdad la evidencia sobre la oxitocina como «hormona del amor» y qué tan lejos llega el famoso experimento de la vasopresina y la monogamia cuando se intenta aplicar a humanos.

Sexualidad Basada en Evidencia. Ciencia, sin moralina y sin humo.

Referencias

• Aron A, Fisher H, Mashek DJ, Strong G, Li H, Brown LL. Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love. Journal of Neurophysiology. 2005;94(1):327–337.
• Bartels A, Zeki S. The neural basis of romantic love. NeuroReport. 2000;11(17):3829–3834.
• Marazziti D, Akiskal HS, Rossi A, Cassano GB. Alteration of the platelet serotonin transporter in romantic love. Psychological Medicine. 1999;29(3):741–745.
• Marazziti D, Canale D. Hormonal changes when falling in love. Psychoneuroendocrinology. 2004;29(7):931–936.
• Acevedo BP, Aron A, Fisher HE, Brown LL. Neural correlates of long-term intense romantic love. Social Cognitive and Affective Neuroscience. 2012;7(2):145–159.