Sexualidad Basada en Evidencia

Durante el orgasmo no se apaga el cerebro: se reorganiza. La neuroimagen muestra un patrón muy característico —zonas de recompensa y de control motor que se encienden, y regiones de vigilancia y de juicio que bajan la persiana—, pero también advierte que la frase «el cerebro se desconecta» es una simplificación que la propia evidencia ha ido corrigiendo.

Pocas experiencias humanas han sido tan difíciles de meter en un escáner. Estudiar el orgasmo cerebro adentro exige que alguien alcance el clímax dentro de un tubo ruidoso, sin mover la cabeza más de unos milímetros, mientras una máquina mide flujo sanguíneo o consumo de oxígeno. Aun así, desde principios de los 2000 varios grupos —sobre todo en Groninga y en Rutgers— lo consiguieron, y de ahí sale casi todo lo que hoy sabemos.

El resultado es menos espectacular y más interesante de lo que sugieren los titulares. No hay un «centro del orgasmo». Hay una coreografía distribuida en la que unas estructuras suben mientras otras bajan, y en la que la interpretación de cada apagón sigue siendo objeto de debate.

En 30 segundos

• Se encienden el circuito de recompensa (área tegmental ventral, núcleo accumbens), el hipotálamo, la sustancia gris periacueductal, la ínsula y —de forma llamativa— el cerebelo.
• Se apagan sobre todo la corteza orbitofrontal lateral izquierda y áreas del lóbulo temporal, un patrón que se ha interpretado como suspensión temporal del autocontrol y de la vigilancia.
• El estudio de fMRI más detallado en mujeres (2017) mostró un aumento progresivo de actividad en decenas de regiones hasta el pico, no un apagón global: el «el cerebro se desconecta» es, como mínimo, incompleto.
• Tras el orgasmo suben oxitocina y prolactina; la prolactina se ha propuesto como una de las señales del periodo refractario, pero su papel causal no está demostrado.
• Casi todos estos estudios tienen muestras muy pequeñas (decenas de participantes) y condiciones artificiales. Sirven para describir un patrón, no para explicar la experiencia de nadie en particular.

Qué se enciende

La activación más consistente es la del sistema de recompensa. En los estudios con PET y fMRI, el orgasmo se acompaña de aumento de actividad en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, las mismas estructuras dopaminérgicas implicadas en otras experiencias intensamente reforzantes. Esto no convierte al sexo en una droga —la analogía se estira demasiado a menudo—, pero sí explica por qué el cerebro trata al orgasmo como un acontecimiento que conviene repetir.

Junto a ella aparece el hipotálamo, y en particular el núcleo paraventricular, origen de las neuronas que liberan oxitocina. También la sustancia gris periacueductal, una estructura del tronco encefálico que coordina respuestas autonómicas y de modulación del dolor, y la ínsula, que integra las señales que vienen del cuerpo: latido, respiración, contracción muscular.

La sorpresa del cerebelo

El hallazgo más inesperado de los estudios de Groninga fue la activación intensa de los núcleos cerebelosos profundos, tanto en hombres como en mujeres. El cerebelo se asocia clásicamente a la coordinación del movimiento, y parte de esa señal probablemente refleja la contracción rítmica de la musculatura pélvica. Pero también encaja con lo que se ha ido descubriendo sobre su papel en la regulación emocional y autonómica.

Qué se apaga

La desactivación más reproducida es la de la corteza orbitofrontal lateral izquierda. En el estudio con PET de Georgiadis y colaboradores en mujeres (2006), la caída del flujo sanguíneo en esa región fue el efecto más marcado de todo el experimento. La orbitofrontal lateral participa en el control conductual, en la inhibición de respuestas y en el juicio autorreferencial; su desconexión encaja con la sensación de pérdida de control voluntario que describen muchas personas.

También se observaron descensos en regiones del lóbulo temporal, incluidas áreas próximas a la amígdala, implicadas en la detección de amenaza. La lectura habitual es que el orgasmo requiere, literalmente, bajar la guardia: un cerebro en estado de alerta no facilita esa respuesta. Es una interpretación plausible y clínicamente sugerente —conecta con lo que se observa en dificultades orgásmicas ligadas a ansiedad—, pero sigue siendo inferencia a partir de correlatos, no una relación causal demostrada.

Por qué «el cerebro se apaga» es un titular tramposo

La idea de un apagón cerebral viene de sobreinterpretar las desactivaciones. El trabajo de fMRI de Wise, Frangos y Komisaruk (2017) analizó la actividad segundo a segundo en mujeres y encontró justo lo contrario en el conjunto: un aumento progresivo de activación en unas 80 regiones cerebrales que alcanzaba su máximo en el orgasmo y descendía después. Es decir, el patrón global durante el ascenso es de reclutamiento, no de silencio.

Ambos resultados no se contradicen tanto como parece: coexisten regiones que suben con regiones concretas que bajan, y las técnicas, las tareas y los tiempos de muestreo diferían. Lo que sí queda claro es que la frase «durante el orgasmo el cerebro se desconecta» no describe lo que muestran los datos.

Después: oxitocina, prolactina y el periodo refractario

Tras el orgasmo se detecta un aumento de oxitocina y un ascenso más sostenido de prolactina en sangre, tanto en hombres como en mujeres. Krüger y colaboradores propusieron que esa prolactina funciona como una señal de retroalimentación negativa que contribuiría al periodo refractario y a la caída transitoria del deseo. Es una hipótesis atractiva y con datos correlacionales a favor, pero no está confirmada: no basta con que dos cosas suban a la vez para establecer que una causa la otra.

¿Es distinto en hombres y en mujeres?

Menos de lo que cabría esperar. Cuando Georgiadis y su equipo compararon directamente ambos grupos, encontraron diferencias notables durante la fase de estimulación genital, pero un patrón cerebral llamativamente parecido en el momento del orgasmo. La conclusión que sacaron los autores fue que el camino hasta el clímax difiere más que el clímax en sí.

Las advertencias que casi nunca se citan

Conviene recordar el tamaño de esta literatura: hablamos de estudios con entre 10 y 20 participantes, casi siempre voluntarios sanos capaces de alcanzar el orgasmo a demanda en un entorno hostil. El movimiento durante el clímax es, además, un problema técnico serio para la neuroimagen. Ninguno de estos trabajos permite diagnosticar nada ni predecir la experiencia de una persona concreta; describen tendencias de grupo en condiciones muy particulares.

Preguntas frecuentes

¿Existe un «centro del orgasmo» en el cerebro?

No. La evidencia apunta a una red distribuida —recompensa, hipotálamo, tronco encefálico, ínsula, cerebelo— que actúa de forma coordinada, no a una estructura única responsable de la experiencia.

¿Se apaga la parte racional del cerebro?

Se desactiva de forma marcada una región concreta, la corteza orbitofrontal lateral izquierda, no «la razón» entera. Y esa desactivación convive con aumentos de actividad en muchas otras áreas.

¿Puede la neuroimagen explicar por qué a alguien le cuesta llegar al orgasmo?

Hoy no. Los patrones descritos son promedios de grupo en muestras pequeñas y no tienen valor diagnóstico individual. Las dificultades orgásmicas se evalúan clínicamente, no con un escáner.

Si te interesa cómo el cerebro procesa el vínculo y su pérdida, hablamos de ello en el cerebro tras una ruptura. Y para la cara clínica del orgasmo —cuando no llega—, puedes leer anorgasmia femenina: causas reales.

Sexualidad Basada en Evidencia. Ciencia, sin moralina y sin humo.

Referencias

• Georgiadis JR, Kortekaas R, Kuipers R, et al. Regional cerebral blood flow changes associated with clitorally induced orgasm in healthy women. Eur J Neurosci. 2006;24(11):3305–3316.
• Georgiadis JR, Reinders AATS, Paans AMJ, Renken R, Kortekaas R. Men versus women on sexual brain function: prominent differences during tactile genital stimulation, but not during orgasm. Hum Brain Mapp. 2009;30(10):3089–3101.
• Wise NJ, Frangos E, Komisaruk BR. Brain activity unique to orgasm in women: an fMRI analysis. J Sex Med. 2017;14(11):1380–1391.
• Komisaruk BR, Whipple B. Functional MRI of the brain during orgasm in women. Annu Rev Sex Res. 2005;16:62–86.
• Krüger THC, Haake P, Hartmann U, Schedlowski M, Exton MS. Orgasm-induced prolactin secretion: feedback control of sexual drive? Neurosci Biobehav Rev. 2002;26(1):31–44.