Casi todas las personas adultas fantasean, y no es un detalle menor: imaginar es uno de los principales motores del deseo. La neurociencia explica por qué una escena mental puede activar circuitos parecidos a los de un estímulo real.
Durante décadas, las fantasías sexuales se trataron como algo a esconder o, en el mejor de los casos, como un síntoma de insatisfacción. La investigación apunta en otra dirección: fantasear es casi universal, suele asociarse a una vida sexual más activa y forma parte del funcionamiento normal del deseo.
Entender la relación entre fantasía y deseo sirve para dos cosas: quitarle culpa a una experiencia humana muy común y reconocer cuándo la ausencia de fantasías puede ser una pista clínica que vale la pena explorar.
En 30 segundos
- Es casi universal: las revisiones clásicas estiman que alrededor del 95% de hombres y mujeres refieren haber tenido fantasías sexuales.
- Lo “raro” es poco frecuente: en encuestas amplias, la mayoría de temas de fantasía son compartidos por una proporción grande de la población; muy pocos son realmente infrecuentes.
- El cerebro no distingue del todo: la imaginería mental recluta redes que se solapan con las de la percepción y con los circuitos de motivación y recompensa.
- Fantasía no es intención: imaginar algo no equivale a querer hacerlo en la vida real.
- La ausencia también informa: la falta persistente de pensamientos o fantasías sexuales forma parte de los criterios diagnósticos del deseo sexual bajo en el DSM-5-TR.
Qué es una fantasía sexual (y qué no es)
Una fantasía sexual es cualquier imagen o secuencia mental que resulta excitante o eróticamente significativa para quien la tiene. Puede ser breve o elaborada, voluntaria o espontánea, y aparecer durante la masturbación, durante el sexo con pareja o en momentos sin actividad sexual.
Lo que una fantasía no es: un plan, una promesa ni un indicador fiable de lo que alguien desea hacer. La investigación distingue de forma consistente entre lo que se imagina y lo que se quiere vivir; muchas personas disfrutan en su mente escenarios que no tienen ningún interés en llevar a la práctica.
¿Cuántas personas fantasean? Los datos de prevalencia
Fantasear es la norma, no la excepción. La revisión de Leitenberg y Henning, publicada en Psychological Bulletin e influyente hasta hoy, concluyó que alrededor del 95% de hombres y mujeres refieren haber tenido fantasías sexuales. Encuestas posteriores con miles de participantes han llegado a cifras similares.
El estudio de Joyal y colaboradores (2015), con más de 1.500 adultos, midió con qué frecuencia aparecían 55 temas de fantasía distintos. Su hallazgo principal fue que muy pocos temas podían considerarse estadísticamente raros; la mayoría eran compartidos por una fracción importante de la muestra. En otras palabras, gran parte de lo que la gente vive como “mi fantasía extraña” es, en realidad, bastante común.
Diferencias entre hombres y mujeres
Los estudios describen diferencias de promedio (por ejemplo, en la frecuencia referida o en el peso de lo visual frente a lo emocional), pero con una gran superposición entre sexos. Las diferencias individuales son mucho mayores que las diferencias entre grupos, algo que conviene recordar antes de generalizar.
Por qué imaginar enciende el cerebro
La respuesta corta: porque el cerebro usa buena parte de la misma maquinaria para imaginar que para percibir, y porque el deseo depende sobre todo de la anticipación de una recompensa.
La imaginería mental comparte circuitos con la percepción
La investigación sobre imaginería mental muestra que evocar una imagen recluta, en parte, las mismas áreas sensoriales que se activan al verla. No es una copia exacta, pero sí un solapamiento suficiente para que una escena imaginada produzca respuestas emocionales y fisiológicas reales. Estudios de laboratorio clásicos observaron que cuanto más vívida es una fantasía erótica, mayor es la excitación que produce.
La red cerebral de la excitación sexual
Un metaanálisis de estudios de neuroimagen (Stoléru y colaboradores, 2012) describió una red que se activa ante estímulos sexuales y que incluye el hipotálamo, la amígdala, la ínsula, la corteza cingulada anterior, la corteza orbitofrontal y el estriado ventral. Son regiones implicadas en valorar la relevancia de un estímulo, generar respuestas corporales y asignar valor de recompensa.
Deseo es anticipación
En neurociencia de la motivación se distingue entre “querer” (la búsqueda y la anticipación de una recompensa, muy ligada a la dopamina) y “gustar” (el placer en sí). La fantasía opera sobre todo en el terreno del querer: al imaginar una experiencia, el cerebro anticipa su valor y eso activa la motivación. Por eso una fantasía puede encender el deseo sin que haya ningún estímulo externo presente.
Fantasía y deseo según los modelos actuales
Los modelos de motivación por incentivos (como el propuesto por Toates) plantean que el deseo no es un impulso que surge de la nada, sino una respuesta a estímulos con valor sexual, y que esos estímulos pueden ser externos o internos. La fantasía es precisamente un estímulo interno: una forma de generar la señal que despierta el deseo.
Esto encaja con la idea de que el deseo puede ser espontáneo o receptivo. Para muchas personas, sobre todo en relaciones largas, el deseo aparece una vez que hay un contexto o un estímulo que lo activa, y la fantasía puede cumplir ese papel.
El papel de lo tabú
En las encuestas, la novedad y lo prohibido aparecen como temas frecuentes en las fantasías. Una explicación plausible desde la psicología del deseo es que la transgresión imaginada aumenta la carga emocional de la escena sin ninguno de sus costos reales. La mente funciona como un espacio seguro para explorar lo que no se desea vivir.
¿Fantasear es bueno o malo para la vida sexual?
En general, la evidencia disponible asocia las fantasías a una mayor frecuencia de deseo y actividad sexual, y no a más problemas sexuales. La revisión de Leitenberg y Henning encontró que las personas con más fantasías tendían a reportar más actividad sexual y no menos satisfacción.
El malestar suele venir de otro lado: la culpa. Una parte de las personas se siente culpable por lo que imagina, y esa culpa se ha relacionado con más dificultades sexuales. El problema no parece ser la fantasía, sino el juicio moral que se hace sobre ella.
Cuándo consultar
La ausencia persistente de pensamientos o fantasías sexuales, cuando causa malestar, es uno de los criterios del trastorno de deseo sexual hipoactivo en hombres y del trastorno de interés/excitación sexual en mujeres (DSM-5-TR). También merece valoración profesional una fantasía que genere angustia intensa, que sea intrusiva o que implique daño a otras personas o falta de consentimiento si existe riesgo de pasar a la acción.
Preguntas frecuentes
¿Fantasear con algo significa que quiero hacerlo?
No. La investigación distingue claramente entre fantasía y deseo de actuar. Muchas personas disfrutan escenarios imaginarios que no quieren vivir en la realidad.
¿Es normal no tener fantasías sexuales?
Algunas personas fantasean poco y no les genera ningún problema. Si la ausencia es nueva, persistente y causa malestar, conviene consultar, porque puede formar parte de un cuadro de deseo sexual bajo con causas tratables.
¿Tener fantasías indica insatisfacción con la pareja?
No necesariamente. Los estudios asocian las fantasías a más deseo y más actividad sexual, incluso en personas con pareja estable y satisfechas con su relación.
Si te interesa el tema, lee también la culpa por fantasías sexuales, según la ciencia y el modelo dual del deseo: espontáneo vs. receptivo.
Sexualidad Basada en Evidencia. Ciencia, sin moralina y sin humo.
Referencias
- Leitenberg H, Henning K. Sexual fantasy. Psychol Bull. 1995;117(3):469-496.
- Joyal CC, Cossette A, Lapierre V. What exactly is an unusual sexual fantasy? J Sex Med. 2015;12(2):328-340.
- Stoléru S, Fonteille V, Cornélis C, Joyal C, Moulier V. Functional neuroimaging studies of sexual arousal and orgasm in healthy men and women: a review and meta-analysis. Neurosci Biobehav Rev. 2012;36(6):1481-1509.
- Toates F. An integrative theoretical framework for understanding sexual motivation, arousal, and behavior. J Sex Res. 2009;46(2-3):168-193.
- American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). Washington, DC: APA; 2022.
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