Sexualidad Basada en Evidencia

Casi nadie planea necesitarla, y por eso casi todo el mundo llega a ella con prisa y con información mala. La anticoncepción de emergencia no es una pastilla abortiva ni un método de uso habitual: es una ventana de horas que funciona mejor cuanto antes se abre, y cuya eficacia depende de tres cosas concretas que la evidencia sí ha medido.

La anticoncepción de emergencia es el conjunto de métodos que reducen la probabilidad de embarazo después de una relación sexual sin protección, con fallo del método (rotura del condón, olvido de píldoras) o tras una agresión sexual. Existe desde hace décadas, está en las listas de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud y, aun así, sigue rodeada de dos creencias falsas de signo opuesto: que «no sirve de nada» o que «interrumpe un embarazo».

Ninguna de las dos resiste la evidencia. Lo que sí muestran los ensayos es algo más matizado y bastante más útil: hay varias opciones, no son equivalentes entre sí, y el factor que más pesa en que funcione o no es el tiempo.

En 30 segundos

• Actúa antes de la ovulación, no después de la implantación. El mecanismo principal de las píldoras de emergencia es retrasar o bloquear la ovulación. No interrumpen un embarazo ya establecido ni dañan al embrión si este ya existe.
• Cuanto antes, mejor. La eficacia cae a medida que pasan las horas. Es el único factor que depende por completo de quien la usa.
• No todas las opciones son iguales. Existen dos píldoras de uso habitual —levonorgestrel y acetato de ulipristal— y los dispositivos intrauterinos. El ulipristal mantiene mejor su eficacia en la franja tardía que el levonorgestrel.
• El DIU es la opción más eficaz. Insertado dentro de los cinco días, el DIU de cobre tiene tasas de fallo por debajo del 0,1 %. Un ensayo publicado en NEJM en 2021 mostró que el DIU de levonorgestrel de 52 mg no es inferior al de cobre para este uso.
• No es un método anticonceptivo regular. Es un rescate puntual, menos eficaz que cualquier método planificado y sin efecto protector sobre las relaciones posteriores.

Cómo funciona realmente: el mecanismo que desmonta el mito

Las píldoras de anticoncepción de emergencia funcionan sobre todo impidiendo o retrasando la ovulación. Si no se libera el óvulo, no hay fecundación posible en esa ventana. Esto explica un dato que a menudo sorprende: su eficacia depende del momento del ciclo en el que se tomen, porque si la ovulación ya ocurrió, el margen de acción es mínimo.

De ahí se desprende la consecuencia que más importa en la práctica clínica y que las guías repiten sin ambigüedad: estos fármacos no interrumpen un embarazo establecido. No son equivalentes a una interrupción farmacológica del embarazo, ni comparten su mecanismo, ni actúan sobre un embrión ya implantado. La confusión entre ambas cosas —muy extendida en el discurso público latinoamericano— es un error farmacológico, no un matiz de opinión.

Por qué el reloj decide

Si el mecanismo es frenar la ovulación, cada hora que pasa acerca el momento en que ese freno deja de ser posible. Por eso todas las guías coinciden en que la indicación es tomarla lo antes posible, sin esperar al día siguiente, a un análisis o a «ver qué pasa». El levonorgestrel está autorizado hasta 72 horas después de la relación; el acetato de ulipristal, hasta 120 horas. En ambos casos, la cifra es un límite legal de uso, no un plazo en el que la eficacia se mantenga intacta.

Qué opciones existen y en qué se diferencian

La diferencia más relevante entre las dos píldoras es su comportamiento en la franja tardía. El ensayo de no inferioridad y el metaanálisis publicados por Glasier y colaboradores en The Lancet en 2010 compararon directamente acetato de ulipristal con levonorgestrel: el ulipristal se asoció a aproximadamente la mitad de embarazos que el levonorgestrel en el conjunto de la ventana estudiada, con la ventaja más marcada cuanto más tiempo había pasado desde la relación.

Los dispositivos intrauterinos son otra categoría. El DIU de cobre es el método de emergencia más eficaz que existe, con tasas de fallo inferiores al 0,1 % cuando se inserta dentro del plazo recomendado, y tiene una ventaja añadida: queda puesto como anticoncepción de larga duración. En 2021, el ensayo aleatorizado de Turok y colaboradores en The New England Journal of Medicine mostró que el DIU de levonorgestrel de 52 mg no era inferior al de cobre para anticoncepción de emergencia, lo que amplió las alternativas disponibles.

El peso corporal: un matiz real, no una excusa

Varios análisis han señalado que la eficacia del levonorgestrel disminuye a medida que aumenta el peso o el índice de masa corporal, con un efecto menos marcado para el ulipristal. La evidencia no es lo bastante sólida para fijar un umbral exacto, y las guías de la Organización Mundial de la Salud mantienen que ninguna persona debe quedarse sin anticoncepción de emergencia por este motivo. La lectura práctica es otra: cuando el peso corporal es alto, el DIU gana terreno como primera opción y conviene plantear esa alternativa en la consulta.

Interacciones que sí cambian la decisión

Dos situaciones merecen valoración profesional antes de elegir. La primera: algunos fármacos inductores enzimáticos —ciertos antiepilépticos, antituberculosos o preparados de hierba de San Juan— reducen la concentración de las píldoras de emergencia y, con ello, su eficacia. La segunda: tras tomar acetato de ulipristal, reiniciar de inmediato un anticonceptivo hormonal puede interferir con su acción, por lo que las guías recomiendan un intervalo antes de retomarlo. Cuál es ese intervalo y qué hacer en cada caso concreto es una decisión clínica, no una que convenga improvisar con un buscador.

Lo que la anticoncepción de emergencia no hace

No protege frente a las infecciones de transmisión sexual. No cubre las relaciones que ocurran después de tomarla. No es más eficaz que un método regular bien usado, y no está diseñada para sustituirlo. Y no es un fármaco que haya que racionar por miedo: usarla más de una vez no la vuelve peligrosa, aunque el uso repetido es, en sí mismo, la señal de que hace falta un plan anticonceptivo estable.

Un detalle que se olvida con frecuencia: puede alterar la fecha de la siguiente menstruación, adelantándola o retrasándola unos días. Si el retraso supera una semana, está indicada una prueba de embarazo.

Preguntas frecuentes

¿La anticoncepción de emergencia es abortiva?

No. Su mecanismo principal es retrasar o impedir la ovulación, de modo que actúa antes de que exista una fecundación. Si el embarazo ya está establecido, no lo interrumpe ni lo daña: simplemente no tiene efecto.

¿Pierde eficacia si la uso varias veces?

No existe evidencia de que su eficacia se agote con el uso repetido ni de daño acumulado. Lo que sí es cierto es que cada episodio conlleva una probabilidad de fallo mayor que la de un método planificado, por lo que repetirla con frecuencia es un buen motivo para consultar y elegir una opción de uso continuado.

¿Afecta a la fertilidad futura?

No hay datos que respalden un efecto sobre la fertilidad posterior. La ovulación se reanuda en el ciclo siguiente, y de hecho esa es la razón por la que no protege frente a relaciones futuras.

Si quieres situar esta opción dentro del panorama completo, en Métodos anticonceptivos: comparación de eficacia según la evidencia comparamos las tasas de fallo de cada alternativa en uso real, y en Efectividad del condón según la evidencia revisamos qué previene —y qué no— el único método que cubre además las infecciones de transmisión sexual.

La elección concreta del método, la dosis y el momento deben valorarse con un profesional sanitario, sobre todo si hay tratamientos concomitantes o dudas sobre el plazo transcurrido.

Sexualidad Basada en Evidencia. Ciencia, sin moralina y sin humo.

Referencias

• Organización Mundial de la Salud. Emergency contraception (nota descriptiva) y Medical eligibility criteria for contraceptive use, 5.ª edición.
• Glasier AF, Cameron ST, Fine PM, et al. Ulipristal acetate versus levonorgestrel for emergency contraception: a randomised non-inferiority trial and meta-analysis. The Lancet. 2010;375(9714):555-562.
• Turok DK, Gero A, Simmons RG, et al. Levonorgestrel vs. copper intrauterine devices for emergency contraception. The New England Journal of Medicine. 2021;384(4):335-344.
• Faculty of Sexual & Reproductive Healthcare (FSRH). FSRH Clinical Guideline: Emergency Contraception.
• American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG). Practice Bulletin: Emergency Contraception.